KRAGERØ To og et halvt årsverk jobber fulltid for håndballgruppa. Spillerjakten, som vanligvis har endt med en og annen lovende skandinav, ga dobbelt utbytte helt nord i Afrika. Håndballklubben som har vært i eliteserien så lenge folk flest kan huske, begynner å passe dårlig inn i en tradisjonelt grå masse av norske lag.
- Valget var enten å satse nå, eller være borte i løpet av få år. Det har ikke vært vanskelig å få folk med på denne offensiven, sier klubbens tidligere leder, Fredrik Brubakken. Nå er han ansatt i halv stilling på kontoret, i selskap med daglig leder Noel Kvilaas og Else Kvilekval.

Presset på

Kragerøs trener Simen Muffetangen presset på i prosessen, som startet allerede i fjor.
- Det ble bare mer og mer vanskelig å få unge talenter hit, delvis på grunn av skole/jobb. Siden Telemark omtrent ikke har unge guttespillere, måtte det gjøres noe, sier Muffetangen.
Brubakken forteller at rekruttstammen har et stort hull fra 15 år til B-lag, og Kragerø satser hardt på å unngå at den trenden fortsetter.
- Nasjonalt sett returnerer to av landets største profiler, Glenn Solberg og Frode Hagen, til norsk håndball. Det kan bidra til ringvirkninger som gjør det mer gøy å spille håndball igjen, tror Muffetangen.
- Da håndballen fikk sin nedtur, merket også vi effekten av dette. Rekrutteringen, sponsorene, publikum og ildsjelene - alt og alle ble preget. Noe måtte gjøres, tilføyer Brubakken.

Eksterne investorer

Årsmøtet ga sitt ja til å satse offensivt og gå noen nye veier. Derfor står budsjettet for kommende sesong på 4,2 mill, med mulighet for revidering som en følge av de to tunisierne. Men også her er Kragerø på nye stier.
- Vi har skrevet kontrakter og er forberedt på denne økningen, men jobber samtidig med eksterne investorer. Og vi merker at dette temaet åpner for interessenter som ellers neppe ville vært der. Det registreres at det skjer ting i håndballen, sier Brubakken og legger til hvordan japaneren som var på prøvespill, ble et lokalt tema. Akkurat som flere dukket opp for å se de to tunisiske spillerne i aksjon.
Den økonomiske satsingen er litt friskere enn før, men ikke grunn til å skjelve i buksene hvis det skulle skjære seg sportslig, melder Kragerø-lederne.

Entusiasmen er der

En liten skjelving ville man uansett levd med for å oppnå hovedmålet - å skape entusiasme.
- Først og fremst innad. Man kan ikke skape noe utad hvis man ikke selv tror på det. Vi merker hvordan satsingen på seniornivå, og ekstrainnsatsen som gjøres med å få inn tidligere elitespillere som trenere i junioravdelingen, virker inspirerende over hele linja. Deretter må man gjenskape den entusiasmen som ligger latent i området. Ingen skal fortelle meg at den bare forsvant, sier Brubakken.
- I markedet opplever vi at folk ser det er noe på gang. Ikke bare i form av tunisierne, men også unggutter som har framgang. Trenden er positiv, sier Kvilaas, og tror dessuten at tv-avtalen med TV2 kommer på riktig tidspunkt. Hva den enn måtte bringe rent økonomisk.
Selv om klubben også ser på sponsormarkedet utenfor kommunegrensa, er det ingen tvil om tilhørigheten. Kragerø-håndballen håper og tror det fortsatt blir verdsatt å holde byen på idrettskartet, selv om det koster å være kar.
- Slik er det i eliteidretten. Ønsker man at det skal opprettholdes, er det ingen tvil om hvem man må satse på i vårt område. Samtidig har vi en kjempejobb å gjøre med å skape relasjoner til sponsorer - å gi flest mulig et personlig forhold til håndballen.